Álvaro Cunhal passou toda a década de 50 na prisão, grande parte dela no mais rigoroso isolamento – primeiro na Penitenciária de Lisboa e depois na Fortaleza de Peniche, de onde se evadiria no início de Janeiro de 1960, juntamente com outros nove destacados dirigentes militantes do Partido.
Foram anos difíceis, tanto para Álvaro Cunhal como para o próprio Partido, que enfrentava uma crescente e implacável repressão.