Quando o Katrina estava a chegar, o governo local da cidade emitiu uma ordem de evacuação. Deixou a cargo de cada família ou pessoa a responsabilidade de sair da cidade, arranjar um local para onde ir, de tomar conta de si própria. Não foi organizada uma evacuação com transportes públicos, nem abrigos temporários. O presidente da Câmara disse às pessoas que deviam ir para o Super Dome, um estádio desportivo.
Nova Orleães tem cerca de 70 por cento de afro-americanos. Cerca de um quarto da população total e um terço da população negra vive abaixo do limiar da pobreza. A maioria destes trabalhadores pobres e dos desempregados não tem automóvel para poder sair da cidade, não tem um lugar para onde ir, e não tem dinheiro para hotéis. O resultado foi que cerca de 100 000 pessoas, talvez 90 por cento dos afro-americanos, ficaram sem comida, sem água potável, sem condições sanitárias durante um verão tropical, rodeadas de detritos e porcaria.
Desde o começo do furacão no domingo, 28 de Agosto, até sexta-feira, 2 de Setembro, a FEMA não levou praticamente nenhuma comida, água ou meios de transporte de massas para Nova Orleães. A FEMA impediu a Cruz Vermelha de ir para o local. As pessoas foram deixadas encurraladas em hospitais sem electricidade. Muitas morreram.