Com o fim da Segunda Guerra Mundial e a derrota dos seus aliados ideológicos, a ditadura fascista portuguesa foi forçada a recuar e as forças democráticas conquistaram um importante – embora reduzido – espaço de acção legal. Pressionado pelas movimentações de massas, em cuja organização o PCP se empenhou, o governo de Salazar viu-se obrigado a libertar destacados militantes comunistas do Campo de Concentração do Tarrafal, a permitir a realização de eleições sindicais e a admitir a criação do Movimento de Unidade Democrática (MUD), o primeiro movimento legal de oposição à ditadura. No ano seguinte foi constituído o MUD Juvenil, que até 1957 (muito para lá do MUD, que seria proibido ainda antes do final da década de 1940) uniu e mobilizou amplos sectores da juventude. Ao fim de poucos meses de actividade, ultrapassava os 20 mil aderentes. Em 1996, Octávio Pato, um dos primeiros dirigentes do MUD Juvenil, realçava a sua abrangência, integrando «estudantes e trabalhadores, rapazes e raparigas, de várias áreas, nomeadamente muitos católicos». O seu rápido alargamento, acrescentou, só foi possível porque «correspondia a anseios e aspirações profundas da juventude». Das acções promovidas pelo MUD Juvenil destaca-se o Festival da Juventude, em Bela Mandil, no Algarve, em 1947, que ficou marcado por uma violenta repressão.