A Frota dos Tesouros zarpou do porto de Longkiang, na foz do rio Azul, o Yangzi, para um périplo no oceano Índico, a 11 de Julho de 1405. Segundo as crónicas, era composta por duas centenas de navios, que levavam a bordo mais de duas dezenas de milhares de pessoas, entre marinheiros, soldados, médicos e especialistas das mais diversas áreas. A expedição, tal como as que se seguiram dirigidas pelo almirante Zheng He ao serviço do imperador chinês Yongle, o terceiro e até hoje considerado o mais importante da Dinastia Ming, antecederam nalgumas décadas as expedições de Bartolomeu Dias e Cristóvão Colombo. Nesta primeira expedição, a frota rumou até ao Sul da Índia e chegou à ilha de Ceilão, actual Sri Lanka, estabelecendo os primeiros contactos com os reinos locais. Até à morte de Zheng He, realizam-se mais seis expedições, que levaram a frota até à actual Tailândia, Malaca, Ceilão e golfo pérsico. Apesar de pioneiros nas expedições, os navios chineses estavam limitados na navegação, pois só conseguiam navegar a favor do vento, pelo que não podiam sair da zona das monções, sendo forçados a esperar que os ventos mudassem de direcção. O ciclo de expedições navais termina com a morte de Yongle e a entronização do seu filho, o imperador Hongxi, que se afasta das políticas do pai.