Justus van GentFrancesco Petracco, conhecido por Petrarca, o primeiro humanista, nasceu na cidade italiana de Arezzo, onde o pai, um notário florentino, foi exilado por motivos políticos. A família muda-se depois para Avignon, a nova sede do poder papal, o que virá a ter influência na vida de Petrarca, que entretanto estuda direito em Montpellier e Bolonha. Após a morte do pai, fica sob a protecção dos Colonna, nobres italianos descendentes dos Condes de Túsculo, de onde saíram vários papas e um antipapa durante o século XI, que o encaminham para a vida eclesiástica. Recebe ordens menores, ou seja, faz voto de castidade mas não pode dizer missa, garantindo assim a subsistência e a possibilidade de viajar em busca de escritos antigos. Consta que numa Sexta-feira Santa, na igreja da Santa Clara de Avignon, se apaixonou perdidamente por Laura de Noves, jovem esposa do marquês Hugo de Sade. O amor platónico por Laura vai inspirar toda a vida e obra poética de Petrarca. Reconhecido pelos contemporâneos como um erudito, Petrarca valoriza a linguagem vulgar. A sua obra, 366 sonetos e alguns outros poemas, está compilada no Cansonere, que com a Divina Comédia, de Dante, está na origem do italiano moderno. Em 1341, recebe em Roma uma coroa de louro, que pela primeira vez distingue um poeta.