Nascida em Columbus, Geórgia, Alma Thomas escapa à violência racista no Sul dos EUA quando a família se muda para Washington, DC, onde apesar da segregação os afro-americanos tinham mais oportunidades. Frequenta a Howard University, tornando-se a sua primeira graduada em artes plásticas, em 1924, e inicia uma carreira de 35 anos dedicada ao ensino de arte numa escola secundária de Washington. Depois de se reformar, Thomas dedica-se por inteiro à pintura e desenvolve o seu estilo característico, a abstracção. Em 1963 participa na Marcha pelos direitos civis, mas o seu trabalho é marcado pelo poder da beleza: «Através da cor, procurei concentrar-me na beleza e na felicidade, em vez de na desumanidade do homem para com o homem.» Em 1966, aos 75 anos, Thomas faz a sua primeira exposição de arte abstracta, em Howard. O trabalho é comparado com os mosaicos bizantinos, o pontilhismo, pintura por pontos, de Georges Seurat e Paul Signac (técnica iniciada em Paris, em meados dos anos 1880, em reacção ao Impressionismo) e as pinturas da Washington Color School. Alma Thomas foi a primeira afro-americana a ter uma exposição individual no Whitney Museum of American Art, em Nova Iorque, tornando-se um exemplo para as mulheres, afro-americanos e artistas mais velhos.