Nascido no coração do Marais, um dos bairros antigos de Paris onde o património arquitectónico está mais bem preservado, o museu abriu portas no hotel Carnavalet, construído em meados de séc. XVI, e expandiu-se um século depois para o vizinho hotel Le Peletier de Saint-Fargeau. Actualmente, a arquitectura do museu, como sublinha o respectivo sítio na internet, oferece uma história de mais de 450 anos, e há 150 anos que as suas colecções, sempre enriquecidas, contam a história de Paris. A ideia de um museu dedicado à capital francesa colhe tal apoio que os donativos são a principal fonte do seu acervo: mais de 640 000 obras, da pré-história ao presente, desde pinturas, esculturas, maquetes, letreiros, desenhos, gravuras, anúncios, medalhas e moedas, mobiliário, fotografias, etc., que em conjunto dão um carácter único ao mais antigo museu de Paris. Dois donativos merecem destaque: a pintura a óleo «Declaração dos direitos do homem e do cidadão», atribuída a Jean-Jacques le Barbier, oferecida ao museu em 1896 por Georges Clemenceau, e o berço do príncipe imperial, oferecido em 1902 pela imperatriz Eugénia, viúva de Napoleão III. O museu esteve fechado para obras de 2016 a 2021. A entrada é gratuita, como em todos os museus municipais de Paris.