Adolf Hitler foi eleito chanceler da Alemanha em 30 de Janeiro de 1933, mas à época o seu partido nazi, que a partir de Julho desse ano se tornou no único partido político autorizado no país, ainda não detinha o poder absoluto. Faltava-lhe o controlo das forças armadas e o apoio dos conservadores para garantir a Hitler a presidência do Reich. Mas os militares temiam o crescente poder das Sturm Abteilung («Secções de Assalto», as SA), milícias paramilitares conhecidas como «Camisas Castanhas», então comandadas por Ernst Röhm, que primavam pelo feroz combate aos opositores políticos de Hitler, perseguindo em particular os comunistas. As SA chegaram a ter milhões de membros e aspiravam ser o embrião do futuro exército nazi. Hitler sentiu a sua autoridade ameaçada e acolheu a versão sustentada por Heinrich Himmler, chefe das SS, de que Röhm preparava um golpe. Convocou então os chefes das SA para Bad Wiessee, na Baviera, os quais foram quase todos mortos na noite de 29 para 30 de Junho, tal como vários activistas conservadores, católicos e comunistas considerados como obstáculos aos nazis. Röhm foi assassinado na prisão. A purga ficou conhecida como «A noite das facas longas», expressão ainda hoje usada no ajuste de contas em partidos políticos.