Reconhecido como o mais importante astrónomo observacional desde o séc. 15, Ulugh Beg viveu em plena Idade Média, na Ásia central, e é um exemplo de dedicação à pesquisa científica. Filho de Tamerlão, o lendário emir da Ásia Menor nascido em Kesh, próximo de Samarcanda, em 1336, que ascendeu de forma meteórica no panorama político militar oriental dando origem ao segundo império mongol, Ulugh Beg nasceu no Irão e começou por seguir a tradição familiar tornando-se, aos 16 anos, governador de Samarcanda. Mas ao invés da política e da conquista, privilegiava o estudo e a observação do universo. O observatório iraniano de Maragha, mandado construir no séc. XIII por um descendente de Gengis Khan, atraía-o mais do que as glórias militares. Ponto de encontro de sábios, foi ali que primeiro se questionou as teorias de Ptolomeu sobre o movimento dos planetas, contestação que só viria a ser validada três séculos depois por Copérnico. Com o seu preceptor, o matemático Qadi-Zadeh, Ulugh Beg aprofunda os estudos matemáticos relacionados com a astronomia, trigonometria e geometria esférica. A ele se deve o Observatório de Samarcanda, um dos melhores do mundo muçulmano na época e o maior da Ásia Central, que fez da cidade a capital astronómica do mundo.