Membro de uma família de pequenos proprietários rurais puritanos, Oliver Cromwell destaca-se na defesa do Puritanismo (nome dado aos calvinistas), pelo seu papel na Revolução Puritana inglesa (1642-1651), e como presidente do Conselho de Estado no único período em que o Parlamento inglês controlou o poder, aboliu a monarquia e instaurou a República. As práticas absolutistas do rei Carlos I, que dissolveu o Parlamento e governou ditatorialmente até 1640, levaram à eclosão da guerra civil, em 1642. Cromwell integra as forças armadas de defesa do Parlamento, forma a secção de cavalaria Ironsides que se destaca pelo fanatismo religioso e pela combatividade, e inflinge importantes derrotas às forças realistas. Participa na captura de Carlos I, garantindo o seu julgamento. Com o rei condenado à morte e decapitado, Cromwell torna-se chefe do governo. Combate privilégios da nobreza, abole impostos abusivos, dá a exclusividade do comércio marítimo nos portos de Inglaterra aos navios de bandeira inglesa, pondo fim ao monopólio dos holandeses. Contestado, dissolve o Parlamento e intitula-se Lorde Protector dos ingleses. Morre em 1658. Em 1660 é restaurada a monarquia. O novo rei manda exumar o corpo de Cromwell e decapitá-lo, expondo a cabeça na Torre de Londres.