Cientista, filósofo, enciclopedista, racionalista e político francês, Marie Jean Antoine Nicolás de Condorcet cedo se distinguiu pelos seus conhecimentos científicos: aos 36 anos já era membro da academia de Ciências. Eleito deputado à Assembleia Legislativa durante a Revolução Francesa, integrou a Comissão de Instrução Pública, tendo ficado famoso pelo seu Relatório e Projecto de Decreto, apresentado em Abril de 1772, em que defendia ser a educação é uma função especial do Estado, que a deve proporcionar a todos os cidadãos por igual. Foi também um dos fundadores do laicismo. «É necessário – disse – separar da moral os princípios de toda a religião particular e não admitir na instrução pública o ensino de nenhum culto religioso». Para Condorcet, a instrução pública devia dividir-se em 5 graus: as escolas primária e secundária, os institutos, os liceus e a universidade. Partidário da universalização do ensino superior, considerava que cabia ao Estado criar bolsas de estudo para quem não tivesse meios para os realizar. Revolucionário identificado com os «girondinos», foi preso em fins de Março de 1794 quando os «jacobinos» de Robespierre assumiram o poder, tendo-se suicidado poucos dias depois na sua cela da prisão de Bourg-la-Reine.