A importância do contributo científico de Henry Cavendish, um físico e químico britânico nascido em Nice, França, então parte do Reino da Sardenha, só foi reconhecida após a sua morte, em 1810, pois por timidez evitou publicar os resultados dos seus trabalhos. Foi só no final do século XIX que vieram a público muitos dos seus estudos, reveladores de descobertas e inovações até então atribuídas a outros. São exemplo disso a Lei das Proporções Recíprocas, de Richter; a Lei de Ohm; Lei das pressões parciais, de Dalton; princípios da condutividade eléctrica; e Lei dos Gases, de Charles. Cavendish isolou e estudou o hidrogénio, a que chamou «ar inflamável»; estudou as propriedades do anidrido carbónico; determinou a densidade de vários gases; demonstrou que a água é composta de oxigénio e hidrogénio em proporções constantes; constatou que o oxigénio e o nitrogénio se combinam sob o efeito de uma descarga eléctrica, dando, em presença da água, ácido nítrico. Cavendish determinou também a densidade média da Terra com notável aproximação – 5,48. As mais recentes determinações fixam a densidade média do planeta em 5,5. Os trabalhos de Cavendish foram reunidos e publicados, em 1921, com o título Os Escritos Científicos de Henry Cavendish.