A «companhia para a exploração de carruagens-camas nos caminhos-de-ferro da Europa» foi fundada em 1872 pelo belga Georges Nagelmakers, e a primeira carruagem-cama a circular na linha Paris-Viena já ostentava o nome de Companhia Internacional de Carruagens-Camas (CIWL), mas a data oficial da criação de Wagons-Lits foi fixada em 1876, altura em que se registou uma reestruturação da empresa. Tudo começou com uma visita de Nagelmakers aos EUA, onde antes da Guerra da Secessão (1861-65) já circulava a título experimental aquele tipo de carruagem. A exploração comercial iniciou-se com a «Pionneer», considerada a primeira carruagem-cama em circulação. Rendido a tal forma de viajar, Nagelmakers cria a sua companhia e sonha unir Lisboa a São Petersburgo com um único comboio, mas sem êxito. A necessidade leva-o a associar-se com o norte-americano William D’Alton Mann, emigrado em Inglaterra. Os anos que se seguem são de expansão e sucesso. Em 1875, Mann volta aos EUA e Nagelmakers fica como administrador de uma companhia com duas dezenas de contratos e 16 serviços regulares na Europa. Um ano depois, de novo sob «bandeira» belga, ressurge a Wagons-Lits. O serviço chega a Portugal em 1886, na ligação Lisboa-Porto. Um ano depois, o Sud-Express passa a ligar a capital a Paris.